Plasmodium é um parasita unicelular sem parede celular que pode atacar mamíferos, pássaros e répteis e pertence à classe dos Apicomplexa (anteriormente: Sporozoa). Das aproximadamente 200 espécies conhecidas, 4 são relevantes para os humanos como o agente causador da malária. O que todas as espécies de plasmódio têm em comum é que passam por uma mudança obrigatória de hospedeiro entre mosquitos e vertebrados, que ao mesmo tempo inclui uma mudança entre reprodução sexuada e assexuada.
O que são plasmódios?
O plasmódio, que não tem parede celular, é um parasita unicelular com núcleo celular e, portanto, é contado entre os eucariotos (anteriormente também eucariotos). O nome Plasmodium se deve ao fato de que, após a divisão, dois núcleos celulares estão presentes nos plasmódios, mas o citoplasma das duas células não se separa um do outro, formando um espaço plasmático coerente.
Das cerca de 200 espécies conhecidas de plasmódio, 4 têm uma posição especial como patógenos da malária humana. Todos os tipos de plasmódio passam por uma mudança obrigatória de hospedeiro entre mosquitos e vertebrados. A mudança de hospedeiro também inclui uma mudança entre a reprodução sexual e assexuada.
Em humanos, que agem como hospedeiros intermediários, o vetor da malária é a fêmea do mosquito Anopheles. O mosquito Anopheles transmite o patógeno na forma de esporozoítos que são encontrados em sua saliva. Do lado do mosquito, os esporozoítos representam o estágio final dos gametócitos com os quais o mosquito se infectou anteriormente com o sangue humano ingerido.
Os quatro tipos de plasmódio que causam malária em humanos são Plasmodium falciparum (malaria tropica), Plasmodium vivax (malaria fertiana), Plasmodium ovale (malária tertiana) e Plasmodium malariae (malaria quartana). Atualmente, está sendo discutido se o Plasmodium knowlesi, que pode ser encontrado no sudeste da Ásia, também é um dos patógenos da malária perigosos para os humanos. O Plasmodium knowlesi era conhecido por causar malária em macacos.
A malária desenvolve sintomas semelhantes aos da gripe com ataques de febre e, no caso da malária tropical, é grave se não tratada. As espécies individuais de plasmódio são principalmente específicas e "fiéis à espécie" em termos de portadores intermediários (mosquitos) e hospedeiros finais (vertebrados).
Ocorrência, Distribuição e Propriedades
Com exceção da Antártica, os plasmódios são nativos de todos os continentes. No entanto, a ocorrência de patógenos da malária relevantes para humanos está agora limitada a áreas tropicais e subtropicais. Os plasmódios causadores da malária também foram encontrados no sul da Europa e na América do Norte até o século XIX.
Nas regiões tropicais e subtropicais, a taxa de mortalidade anual é de 1,0 a 1,5 milhão. As estimativas do número de pessoas que sofrem de malária em todo o mundo variam amplamente e, portanto, estão entre 250 e 500 milhões. Os plasmódios são transmitidos exclusivamente pelo mosquito Anopheles. A transmissão direta de pessoa para pessoa é praticamente impossível porque falta a parte sexual do ciclo de desenvolvimento que ocorre no mosquito. No entanto, são conhecidos alguns casos em que agulhas de transfusão de sangue contaminadas causaram a transmissão direta do patógeno.
O ciclo de desenvolvimento de cada espécie de plasmódio é um pouco diferente, mas basicamente segue o seguinte esquema de desenvolvimento: O mosquito Anopheles transfere os plasmódios na forma de esporozoítos, que são inicialmente lavados para o fígado com o sangue e alojados nas células do fígado. Nas células do fígado, eles crescem em esquizontes por meio de processos de divisão assexuada, que em um estágio posterior se diferenciam em uma multidão de merozoítos ainda diplóides que atacam os eritrócitos (glóbulos vermelhos) e se multiplicam ali por meio de divisões posteriores.
O tempo em que os esporozoítos se estabelecem nas células do fígado costuma ser livre de sintomas. Alguns dos merozoítos diploides se desenvolvem em micro e macrogametócitos haplóides por meio da meiose, que podem ser ingeridos por um mosquito Anopheles sugador de sangue por meio de sua tromba. No intestino do mosquito, os gametócitos que se diferenciaram em gametas completos se unem para formar um zigoto diplóide. Na parede intestinal do mosquito, ele se transforma em um oocisto no qual, por divisão mitótica, crescem até 10.000 esporozoítos diploides infecciosos. Após o estouro do oocisto, alguns dos esporozoítos entram na saliva do mosquito e, assim, formam um novo reservatório de infecção.
O período de incubação desde a infecção com esporozoítos até o início da malária é de cerca de 7 a 50 dias, dependendo do patógeno e sem profilaxia da malária.
Doenças e enfermidades
Com exceção da malária tropical, em que os ataques de febre ocorrem em intervalos irregulares, há um ritmo claro com outros patógenos. Na malária quartana, são quatro dias. Um dia com um ataque de febre é seguido por dois dias sem febre antes que a febre apareça novamente. Os ataques regulares de febre devem-se ao desenvolvimento de plasmódios nos eritrócitos, que inundam quase simultaneamente o corpo e causam sintomas.
O Plasmodium ovale e o Plasmodium vivax, ambos os agentes causadores da malária tertiana, podem formar hipnozoítos durante a fase hepática, que podem sobreviver despercebidos e sem sintomas por vários meses - em casos individuais até várias décadas - antes que outro episódio de malária seja desencadeado.
Além da profilaxia química, que deve ser adaptada aos patógenos prevalecentes na região em questão, a melhor proteção contra a malária é a proteção contra a fêmea do mosquito Anopheles. À noite, um mosquiteiro sobre a cama pode fornecer proteção eficaz e durante o dia é aconselhável usar roupas de mangas compridas e calças compridas que estejam impregnadas com Permithrin ou outra substância repelente de mosquitos. As partes descobertas do corpo devem ser tratadas com cremes ou sprays, que também têm efeito repelente de mosquitos.
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