As 12 vértebras da coluna torácica representam a porção central da coluna vertebral, a torre óssea que fornece suporte postural para ficar de pé e sentar e também abriga a medula espinhal. A medula espinhal é a faixa fibrosa de nervos que se estende do cérebro até as costas. O cérebro se comunica com o corpo por meio da medula espinhal e seus ramos. A coluna torácica se curva para longe do corpo na parte superior, mas retorna para dentro antes de terminar.
As vértebras da coluna torácica são numeradas de T1 a T12. O “T” significa “torácico”. T1 está localizado logo acima da clavícula e T12 está localizado na parte inferior das costas, onde se curva.
As vértebras torácicas variam em tamanho. Os próximos à coluna cervical são menores e os próximos à coluna lombar são maiores. A vértebra torácica inferior, T12, é a maior da coluna torácica.
Cada vértebra torácica tem uma reentrância, ou faceta, na parte superior e inferior de seu corpo, a maior parte da vértebra. Os 12 pares de costelas estendem-se a partir dessas reentrâncias. A maioria dessas costelas curvas achatadas envolve o corpo e se conecta ao osso do tórax, ou esterno, por meio da cartilagem costeira. Os três conjuntos de costelas inferiores ficam pendurados livremente e não se conectam na frente.
Entre cada vértebra há uma almofada de borracha que protege as vértebras de atrito umas com as outras e cria uma pequena articulação que torna o movimento possível. Essas almofadas são chamadas de discos intervertebrais e absorvem choques e distribuem a pressão em cada vértebra. Esses discos podem ser danificados por lesão ou deterioração, levando a uma condição dolorosa conhecida como hérnia de disco (ou protuberância); nos piores casos, a cirurgia é necessária para aliviar a dor e a debilidade.
Embora as vértebras cervicais do pescoço sejam mais comumente lesadas, as vértebras torácicas podem ser fraturadas devido a quedas, acidentes de carro e trauma contuso. A fratura vertebral pode causar paralisia e outras deficiências de longo prazo.
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